Intro
Qu’est-ce que les éléments de terres rares ?
Strictement parlant, ce sont des éléments comme les autres sur le tableau périodique tels que le carbone, l’hydrogène et l’oxygène, avec des numéros atomiques allant de 57 à 71. On les regroupe parfois avec deux autres propriétés similaires, mais il y a 15 principaux éléments de terres rares.
Pour fabriquer le premier, le lanthane, commencez par un atome de baryum et ajoutez un proton et un électron. Chaque élément de terres rares successif ajoute un proton de plus et un électron de plus.
Il est important de noter qu’il existe 15 éléments de terres rares : les étudiants en chimie se souviennent que lorsque des électrons sont ajoutés à un atome, ils se rassemblent en groupes ou en couches, appelées orbitales, qui sont des cercles concentriques autour du centre du noyau.
Les éléments des terres rares sont-ils vraiment rares ?
Non, ils sont beaucoup plus abondants dans la croûte terrestre que de nombreux autres éléments précieux. Même la terre rare la plus rare, le thulium, avec le numéro atomique 69, est 125 fois plus commun que l’or.
Et la terre rare la moins rare, le cérium, avec le numéro atomique 58, est 15 000 fois plus abondante que l’or.
Mais ils sont rares dans un sens. Les minéralogistes utiliseraient le terme de « dispersés », ce qui signifie qu’ils sont généralement dispersés à travers la planète à des concentrations relativement faibles.
On trouve souvent des terres rares dans des roches ignées rares appelées carbonatites, rien de plus commun que le basalte d’Hawaï ou d’Islande, ou l’andésite du mont St. Helens ou du volcan Fuego du Guatemala.
Il y a quelques régions qui ont beaucoup de terres rares et elles sont principalement en Chine, qui produit plus de 80 % du total mondial annuel de 130 000 tonnes.
L’Australie compte également quelques régions tout comme d’autres pays. Les États-Unis ont quelques zones avec beaucoup de terres rares, mais la dernière source américaine, la Mountain Pass Quarry de Californie, a été fermée en 2015.
